ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LA APICULTURA EN ESPAÑA
Antes de comenzar con el tema que nos ocupa, haremos una breve reseña de lo que la abeja ha representado y representa en nuestro mundo.
La abeja apareció con frecuencia en las mitologías antiguas, lo que determinó su representación en las artes. Se encuentra especialmente en las monedas de Efeso. En la tumba de Childerico, padre de Clodoveo, descubierta en 1653, donde había muchas abejas de oro adornadas con granates.
La abeja se ha convertido en símbolo del trabajo en el mundo moderno, y así, Napoleón I la adoptó como emblema. Se ha utilizado en muchos escudos, destacando la heráldica imperial francesa, en la que sustituyó a la flor de lis y también adornó el manto imperial.
La abeja llegó a constituir el título de un diario liberal “La abeja española”, publicado en Cádiz entre septiembre de 1812 y agosto de 1813 y más tarde en Madrid entre enero y mayo de 1814, con el título de “la abeja madrileña” dirigida por Mejía Lequerica, siendo prohibida su lectura en 1815 por la Inquisición bajo pena de excomunión mayor debido a su humor caústico y volteriano contra los “serviles”.
Volviendo al tema, haremos un recorrido desde el origen de la abeja desde un punto de vista biológico hasta la situación actual de la apicultura en España.
Cuando el estudioso pretende conocer el origen de cualquiera de las especies vivientes, tropieza con una embarazosa dificultad, la misma que tiempo atrás constituyó un grave problema para el pionero de la conducta animal: Charles Darwin en su obra “El Origen de las Especies”; tal dificultad fue denominada por él mismo como “la Imperfección de los Estratos Geológicos”. Y en realidad, al decirse que escrita está en las rocas la historia del pasado biológico desde épocas anteriorísimas a la aparición del hombre sobre la tierra, solo lograremos aproximarnos a la verdad, ya que no siempre hallaremos los restos más antiguos en las capas geológicas más profundas y los más contemporáneos en los estratos más externos, como lógicamente puede suponerse, puesto que los muchos accidentes ocurridos en tantos miles de años han desordenado, locamente, la mayoría de los restos fósiles.
Los insectos como otros invertebrados se han conservado en la resina fosilizada de una especie de pino extinguido (Pinitis succinifera), cuya distribución geográfica abarca extensas zonas nórdicas de Europa; muchos insectos y otros vertebrados que habitaban aquellos bosques, quedaron aprisionados en la resina de los árboles que frecuentaban; luego la resina cristalizó, cayó al suelo, se petrificó, y fue luego arrastrada por las aguas hasta las playas del mar Báltico, donde pueden hoy ser encontradas. El Dr. Morton Weler, quien se ha dedicado al estudio de los insectos del Ambar del Báltico, ha logrado diferenciar 43 géneros de hormigas de hace 60 millones de años, parientes muy próximas a las abejas que existen en nuestros días. Además, descubrió que los hábitos sociales de éstas eran tan organizados como los de las existentes actualmente, con sus castas, sus obreras y hasta en la asociación con los pulgones.
Actualmente, el estudio de los himenópteros al que pertenecen las abejas, reúne a un notable número de científicos distribuidos en multitud de líneas de investigación, como el control biológico de plagas agrícolas, forestales o urbanas, la entomología forense, la apicultura, la parasitología o el estudio de la diversidad. Menos conocida que las anteriores, pero igual de apasionante, es la parte de la paleontología que se dedica al estudio de los himenópteros fósiles como recuerdo inerte de épocas pretéritas. En esta disciplina, a las dificultades taxonómicas propias del grupo se une la disposición aleatoria de los ejemplares, la imposibilidad de estudiar todas las características originales del insecto y el grado de conservación de cada uno de ellos en la roca matriz, lo que hace especialmetne interesante la actividad detectivesca de identificar a los diferentes especímenes. Curiosamente, el estudio y la descripción del material es similar al de muchas de las áreas actuales de la zoología,por lo que no es extraño que se reúnan en un mismo equipo especialistas en fauna fósil y en fauna actual, como es el caso. Existen muchos depósitos de ámbar en el mundo con inclusiones biológicas, entre los que destacaremos los de Alaska, Canada, New Jersey, México y República Dominicana en el continente americano; Siberia, China y Birmania en el continente asiático y los del Báltico, Francia, Rumania, Sicilia y España en Europa, destacando el yacimiento de Peñacerrada en Alava y el de Bubielos de Mora en Teruel.
De todos los grupos encontrados en Rubielos de Mora, el orden de los himenópteros destaca de una forma especial por ser el más abundante, después de las moscas o dípteros, situación que se repite en casi todos los yacimientos del Cenozoico, ya sean de sedimentos lacustres o de ámbar. Aunque se les conoce con los nombres vulgares de avispas, abejas y hormigas, aludiendo a los tres principales grupos morfológicos descritos, entre los paleo y neoentomólogos se habla preferentemente de himenópteros, que alude a sus alas membranosas. En el Periodo Terciario de Estados Unidos se han descrito algunos casos, como una hoja de cerezo (Prunus sp) con cortes semicirculares en los bordes producidos por una abeja cortadora. También hay evidencias de perforaciones en la madera, ahora fósil hecha por hormigas de hace 60 millones de años (Cenozoico) y también por abejas de la familia Xylocopidae de hace 20 millones de años (Mioceno).
Se han encontrado en Rubielos de Mora abejas y hormigas de diferentes castas, lo que nos informa de que, hace 20 millones de años, había insectos que establecerían complejas sociedades con separación de funciones, tal como se observa en los mismos grupos actualmente.
Pero la conservación en ámbar es mucho más sorprendente, si cabe, de lo ya expuesto. Han sido observadas, con diferentes métodoos de microscopía electrónica, fibras musculares en las que son incluso visibles las membranans replegadas de las mitocondrias, en abejas del ámbar de la República Dominicana de hace entre 40 y 25 millones de años. En una abeja inerme del mismo origen, se consiguió aislar y detectar el primer resto de material genético fósil. Además, se pudo establecer una asociación simbiótica, similar a las actuales, entre esta misma abeja y bacterias del género Bacillus presentes en el abdomen, al detectar restos fósiles de ADN de Bacillus en el tracto digestivo. El secreto de esta conservación insólita es, como en la de muchas momias humanas, una fuerte deshidratación de los tejidos. En resumen, la resina original reunía dos propiedades clave para evitar la descomosición de cuerpos y tejidos, era antibacteriana y antifúngica y, además, tenía una gran capacidad de deshidratación.
El ámbar no solo permite un completo estudio de la morfología externa de los insectos, sino que en ocasiones se encuentran ejemplares en los que pueden observarse o inferir determinados comportamientos y relaciones paleoecológicas. Este es el caso, por ejemplo, de hormigas transportando con sus mandíbulas a larvas o pupas de su especie, o el de abejas inermes de la especie Proplebeia dominicana que quedaron atrapadas mientras recolectaban resina para la construcción de los nidos, tal como puede observarse actualmente en abejas trigónidas.
Además, en el ámbar del Báltico, cuya edad se sitúa entre el Eoceno y el Oligoceno (entre 53 y 23 millones de años), se ha hallado un ejemplo evidente de foresis: un pseudoescorpión cogido a una avispa para que lo transporte. Más curioso y sorprendente resulta el hallazgo de diversos ejemplares de himenópteros con polen de coníferas en sus tractos digestivos (Cretácico inferior de Siberia, hace unos 135-95 millones de años). Este el indicio más antiguo sobre alimentación de los himenópteros y su relación con la paleoflora.
En el mismo yacimiento del Montsec se ha encontrado un coprolito o excremento fósil, que muestra perfectamente los restos a medio digerir del anfibio productor y, entre ellos, se observa el ala aislada de una avispa. También se han hallado himenópteros del Cretácico inferior en Las Hoyas (Cuenca) y en el ámbar de Alava.
Ya en el Terciario o Cenozoico, se han citado ejemplares de Abeja en el Oligoceno de Izarra, en la provincia de Alava, uno de los cuales pertenece a la abeja Apis aquisextana, descrita recientemente en el famoso yacimiento francés de Aix-en-Provence. Sin embargo, el registro fósil más abundante en nuestro país procede del Mioceno, hace unos 20 millones de años. De esta época se conocen himenópteros fósiles en los sedimentos de origen lacustre de Rubielos de Mora (Teruel), Ribesalbes (Castellón) y La Cerdaña (Lérida). Los himenópteros de Ribesalbes están poco estudiados, pero incluyen principalmente interesantes ejemplares de avispas excavadoras y hormigas. El yacimiento de La Cerdaña es del Mioceno superior y ronda los 7 millones de años. En este último yacimiento han sido hallados ejemplares de avispas del género Vespula, pero sobre todo hormigas. Por último, de una época muy reciente, hace solamente algunos miles de años (Pleistoceno), se han estudiado celdas de nidificación de abejas solitarias en las islas Canarias.
El ambar de Peñacerrada es de una excelente calidad, y está repleto de información. El material biológico incluido en las pepitas de ámbar nos está enseñando los organismos, en este caso del mundo de los insectos, que están en las bases de la evolución de casi todos los grupos que conocemos actualmente. Y suceden cosas muy curiosas, como que, de momento, no hayamos encontrado restos ni de hormigas ni de avispas, porque probablemente todavía no existían. Se han encontrado ejemplares parecidos a unas homivispas, unos organismos que reunen los caracteres de hormigas y avispas, son antecesores comunes de antes de que sus dos universos se separasen.
Hasta este momento se asumía que avispas y hormigas procedían de un tronco común, pero una cosa es una hipótesis y otra poder ver con los propios ojos y tocar con las manos esa realidad.
Resumiendo todo lo anterior y aunque su origen cierto no está muy delimitado, se sabe que no pudieron aparecer antes del cretácico (hace 120 millones de años), momento en el que se desarrollan las plantas florales. Algunas pesquisas arqueológicas señalan que las abejas existen desde hace al menos 42 millones de años.
BOSQUEJO HISTORICO
La presencia de la abeja en el mundo es, con mucho, anterior a la del hombre, que puede cifrarse en 600.000 años. NOWTT-NICK (1987) estima su existencia en unos 50 millones de años y BUTLER (1975) señala la aparición de las primeras en un período aún más lejano: 80 millones de años, habiéndose desarrollado a partir de algún predecesor (tipo avispa) que abandonó una dieta carnívora a favor de otra vegetariana. Este mismo autor localiza su lugar de origen en el sur de Asia, desde donde, ya organizados, pasarían a las zonas más templadas de la ribera mediterránea durante los cataclismos geológicos y fríos glaciales, que ocurrieron en el Eoceno, al principio de la Era Terciaria (PRIETO RODRIGUEZ, 1982).
En cuanto a la apicultura, para muchos historiadores se remonta al año 2400 aC en el antiguo Egipto, mientras, arqueólogos italianos localizaron colmenas de barro en la isla de Creta con una edad aproximada de 3.400 años antes de Cristo.
De cualquier forma hasta donde se tienen registros, la miel ya era utilizada desde el 5000 aC por los Sumerios.
Una vez aparecido el hombre, estos diminutos y laboriosos seres que, en palabras de MAETERLINK (1981), “viven en sociedad sometidos a leyes complicadas y que ejecutan en la sobra cosas prodigiosas”, atraen su curiosidad comenzando el aprovechamiento de su miel mediante la caza de nidos de lo cual dan constancia varias pinturas rupestres del Levante español (Cueva de la Araña en Bicorp, Valencia, de 7.000 años de Antigüedad, y en el Barranc Fondo de Castellón), caza cuya realización no debería ser muy diferente al modo en que aún hoy se realiza en algunos puntos del mundo, como describe ERIC VALLI (1989) de forma muy gráfica, en su trabajo sobre la caza de miel en las estribaciones del Himalaya.
Pero en cuanto a la explotación de colmenas, cabe el honor al pueblo andaluz el haber sido el primero en instalarlas (PRIETO RODRIGUEZ, 1982), pasando Gargoris, andaluz y rey de los Cunetes, por ser “amigo de las abejas” e inventor del arte de recoger la miel (SANCHEZ DRAGO, 1978), recayendo sobre su persona la denominación de “Gargoris el melícola”.
A lo largo de los siglos, de la importancia que para el hombre iba tomando la cría apícola, dan fe muy diversos autores de la antigüedad que, como Aristóteles, Catón, Varrón, Plinio, Columela o Peladio, se ocuparon en sus obras de la abeja. MAETERLINK (1981), citando a Plinio, nombra también el filósofo Aristomaco que la observó por espacio de cincuenta y ocho años.
En el año 300 antes de Cristo, Aristóteles trataba en sus obras de la crianza de las abejas. Los primitivos Romanos, Etruscos y Sabinos ya usaban la miel como alimento. Los romanos empleaban colmenas hechas con mimbres, corteza de alcornoque, corcho, recipientes de barro cocido o de otros vegetales leñosos. Parece que no solían practicar el apicidio, sino que explotaban la enjambrazón artificial e incluso usaban ya el principio del panal móvil que constituye el principio de la explotación racional, limitada naturalmente a los medios de que disponían.
A finales del siglo II antes de Cristo, citan los autores griegos las primeras colmenas artificiales. Desde entonces ha habido un gran interés en conseguir buena cosecha de miel, puesto que cada vez se le encontraban nuevas aplicaciones.
A medida que pasaba el tiempo notaron que el sabor de la miel era distinto, dependiendo de la variedad de planta que las abejas visitaban. También observaron que cuando las abejas estaban en un prado, los panales contenían más miel que si se instalaban en las cercanias de un bosque o en una ladera de monte bajo.
Otro aspecto que hay que destacar es que cuando estaban en campos de plantas forrajeras, la cosecha era mayor.
En la Edad Media se produjo la decadencia de la apicultura, acentuándose a partir del siglo XVI, tras la introducción en Europa del azúcar de caña y posteriormente de la remolacha. Data de aquella época el desuso y abandono de la apicultura, que, descuidada por los campesinos, continuó gozando de cierta atención en algunos conventos, que las siguieron criando.
Sin embargo, las abejas, continuaban difundiéndose de forma natural y sobrevivían superando las dificultades climáticas y alimenticias, puesto que la conservación de la especie quedaba garantizada al acrecentarse su capacidad de enjambrazón.
Sin embargo, la historia científica de estos insectos no comienza en realidad hasta el siglo XVII, con los hallazgos del holandés Swammerdan (MAETERLINK, 1981), siendo a partir de entonces cuando se aprecian avances en la apicultura, de carácter exclusivamente fijista al principio, para tras diversos descubrimientos, dar lugar a la apicultura movilista que ha llegado hasta nosotros.
Para LOPEZ DEL AMO (1981), en el desarrollo de la forma movilista destacan los siguientes hechos importantes:
- 1851: Invención por el clérigo Lorence L. Langstroth (1810-1895) de la colmena de cuadros que lleva su nombre.
- 1857: Invención por el carpintero Johannes Mehring (1816-1878) de los moldes para las láminas de cera.
- 1865: Invención por el austriaco Von Hruschka (1818-1888) de un extractor de miel rudimentario.
- 1870: Invención del primer ahumador por Moses Quimby (1810-1875).
- 1874: El biólogo y naturalista George Layens inventa la colmena que lleva su nombre.
En España, donde a lo largo de todos estos siglos hubo importantes manifestaciones que demuestran el interés que la Apicultura despertaba, como la edición en Alcalá de Henares, en 1586, del primer tratado sobre ésta materia en el mundo, por y a costa de Luis Méndez de Torres (PRIETO RODRIGUEZ, 1982), la explotación se mantuvo con carácter exclusivamente fijista utilizándose colmenas de corcho hasta finales del siglo pasado en que, 1880, Benigno Ledo González trae la primera columna Layens desde Francia (PRIETO RODRIGUEZ, 1982).
De este modo, la segunda parte del siglo XIX resulta clarificadora para el apicultor español, que se ha ido incorporando porgresivamente a las nuevas corrientes del conocimiento apícola, gracias también a las traducciones de textos extranjeros que rápidamente se difunden y a las aportaciones y trabajos de investigadores propios, entre los que destaca Enrique de Mercader Belloch (MURILLO RAMOS, 1988).
Podríamos afirmar, por lo que respecta a España, que toma su máximo empuje a finales del siglo pasado, continuando a principios del presente con la introducción de la colmena Layens por el gran apicultor español Mercader-Belloch, quien pronto diseminó por toda la península dicha colmena, que si bien es de tipo horizontal actualmente en desuso, se emplea hoy todavía en la práctica de la apicultura nómada. Actualmente se emplean ya universalmetne las colmenas verticales, es decir con alzas, por su mayor facilidad de manejo y mejor rendimiento en miel.
Como es lógico suponer, estos avances significativos no acontecían al mismo tiempo en toda la geografía nacional, pues mientras en Galicia la importación de la primera colmena Layens ocurría en el año 1880 y en Baleares se introduce cuatro años más tarde (BRUNET ESTARELLAS, 1985), en otras regiones de España hubo que esperar hasta principios del siglo XX, como Navarra (REMON ERASO, 1983), e incluso hasta bien avanzado éste, en Extremadura, donde las colmenas movilistas no aparecen hasta los años 40, introducidas por el traslado de una familia valenciana a la comarca de Siberia y por la llegada de valencianos a las Hurdes (SOLAR LLANSO et al., 1986).
Poco a poco la apicultura en España comienza a erigirse en una actividad floreciente, llegando en 1935 a la cifra de 1.062.000 colmenas (78.000 movilistas y 984.000 fijistas), según datos del Anuario de Estadística Agraria (A.E.A) de 1985. Como consecuencia de la Guerra Civil, disminuye y no vuelve a ser alcanzado un número superior al millón de unidades, hasta el año 1981, aunque la relación entre movilistas (812.000) y fijistas (201.000) se ha invertido totalmente (MAPA, 1985), con su influencia en el incremento de la producción de miel de este cambio, pasándose de las 6.252 Tm de 1935 a las 14.501 de 1981 (MAPA, 1985).
Al referirnos a la apicultura en España no podemos olvidarnos de la extensión que tuvo el Imperio a partir del siglo XV, lo que nos lleva inevitablemente al desarrollo de la apicultura en el Nuevo Mundo y por extensión a la apicultura mejicana.
En el Nuevo Mundo no existían las distintas especies del género Apis por lo que las culturas establecidas en la zona utilizaron otro grupo de abejas: las Meliponinae o abejas sin aguijón. De éstas, las culturas mesoamericanas lograron cultivar diversas variedades de los género Trigona y Melipona entre las que tuvo particular importancia en la especie Melipona beecheii Bennett, que se utiliza todavía en Yucatán.
La trayectoria de la meliponicultura en Yucatán es representativa del fenómeno en el resto del área mesoamericana, a peesar de que en ese sitio alcanzó un grado de complejidad único. Se presupone que inicialmente los mayas llevaban a cabo la explotación de los meliponinos robando la miel de las colonias silvestres. Más tarde, cortaban los troncos en los que existína los nidos, los transportaban al alero de su vivienda y los cuidaban hasta el momento de su cosecha. La protección de los nidos naturales seguramente enseñó al meliponicultor sobre la necesidad que tenían las colonias de recursos florales y su susceptibilidad a factores físicos tales como la lluvia y el viento. De esta manera aprendieron a proteger sus “colmenas” dentro de chozas (las cuales constituirían el equivalente funcional de un apiario moderno) y a colocar sus troncos en un armazón especialmente diseñado. Esta actividad alcanzó una eficiencia semejante a la efectuada con A. Mellifera en la Europa de los siglos XVI al XVIII, especialmente en lo que se refiere a produción y reproducción de las colonias, mecanismos para reducir la enjambrazón, etc. Fernández de Oviedo en su historia general y natural de las Indias, describe la actividad apícola y el intenso cuidado de las abejas que tenían los mayas durante la colonia; asimismo resulta evidente que la meliponicultura en esa época estaba más extendida que la apicultura en cualquier país de Europa.
La miel fue el recurso principalmente utilizado por los mayas para la fabricación del “balche”, bebida que incluía, además de miel, corteza del balché (Lonchocarpus longistylus pittier) y agua, y que se utilizaba en festividades religiosas. El documento más antiguo sobre aspectos relacionados con la apicultura en la península es el códice Troano, en el cual hace mención a las festividades religiosas de los apicultores, festejos similares fueron descritos por el obispo Diego de Landa, quien comenta que durante los meses de noviembre y diciembre, los apicultores mayas celebraron fiestas dedicadas principalmente al dios Ah-Muzencab para asegurar un buen flujo de néctar.
Además de ser el tributo que los campesion mayas pagaban a los “halach-uinics”, la miel fue objeto de un intenso comercio que realizaban desde Tabasco, por mar con Honduras (Ulúa) y Nicaragua, así como con el imperio mexica. A cambio de miel y cera, los mayas probablemente recibían semillas de cacao y piedras preciosas.
Con la llegada de los españoles a América, podría pensarse también en la introducción de la abeja común europea (A. Mellifera); sin embargo, la metrópoli siempre consideró la venta de miel y cera como un monopolio real y exclusivo de España. No obstante, debido a las actividades religiosas surgió una fuerte necesidad de contar con un mayor suministro de cera, imposible de cubrir desde España; por ello, al ocupar en la península de Yucatán el sitio que correspondía a la casta de los “halch-uinics”, los españoles les exigieron cera como tributo. Con la introducción de la caña de azúcar y el desarrollo de grandes haciendas azucareras en la región central de Nueva España, la miel pasó a ser un producto de importancia secundaria; la necesidad de utilizarla como endulzante se redujo, y solo se le empleaba para la fabricación del “balche”
La extensión de la meliponicultura en Yucatán puede medirse por las primeras listas de tributos que los españoles exigieron en 1549: de 173 pueblos del estado de Yucatán, sólo 5,8% no pagaron con miel y cera; en total, la lista cubría 2438 arrobas (aproximadamente 29300 Kg) de cera y 276 arrobas (cerca de 3300 Kg.) de miel que, en términos de la población entonces existente en el estado de Yucatán equivalía a una arroba (12 Kg) de cera por cada 20 personas y a una de miel por cada 295 personas. La intensidad de la actividad puede conocerse si se considera que una choza-apiario contaba normalmetne con alrededor de 100 a 200 troncos-colmena.
La cera recogida por los españoles se comercializaba a través de los puertos de Sisal, en Yucatán y de Campeche, hacia el puerto de Veracruz y a otros del Imperio Español; por ello, a la cera de M. Beecheii, que en realidad es un cerumen (mezcla de cera con propóleos), se le conoció como cera de Campeche. En general, la estructura económica tributaria y el sistema de explotación de las meliponas se mantuvo durante toda la colonia, por lo que los españoles nunca introdujeron la abeja europea común a las regiones mayas, especialmente a la península de Yucatán.
La introducción de la abeja europea a Méjico no fue directa; la evidencia indica que las abejas europeas de la raza A. Mellifera se introdujeron primero en Floria, a fines del siglo XVII, cuando esta península era posesión española, con la finalidad de obtener alguna utilidad económica dado que la contribución de ese sitio al imperio era mínima y en ocasiones nula.
El experimento inicial en Florida no tuvo éxito; a mediados del siglo XVIII, sólo se podían encontrar en la península poblaciones silvestres de la abeja común. Sin embargo, en 1764 se llevaron a Cuba colonias de A.m. mellifera de Florida; la actividad cobró gran importancia y tubo una rápida dispersión en la isla. Es muy probable que haya sido entonces ucando se introdujo en la Nueva España, desde Cuba, la abeja europea (A.m. mellifera), a pesar de que no existe ningún documento conocido que proporcione la fecha exacta de su incorporación. No obstante, F.J. Clavijero en su historia de México, relata la presencia de esta abeja en el país, y algunas evidencias indirectas sugieren que dicha introducción tubo lugar a fines de 1760 o principios de 1770 y solo en la región central.
La llegada de la abeja europea a México no implicó su introducción a Yucatán; incluso en 1821-"font-size: small;"> La llegada de la abeja europea a México no implicó su introducción a Yucatán; incluso en 1821, ésta no se conocía en esa región pues la cera que comercializaba la península con el resto del país seguía siendo la de “Campeche”, o cerumen de los meliponinos. La razón principal de esta omisión fue la probable resistencia de los meliponicultores a trabajar con una abeja que “picaba”, además de que no existía una necesidad económica, ya que la meliponicultura estaba bastante desarrollada y cubría en su totalidad la demanda de miel y cera. Por otra parte, los españoles concentraban sus esfuerzos en desarrollar las plantaciones de henequen y en reprimir los serios conflictos sociales ocasionados por la concentración de tierra en latifundios dedicados a la producción henequenera.
La introducción de la abeja europea en Yucatán se llevó a cabo desde Estados Unidos a fines del siglo pasado y principios del presente. Es sintomático el hecho de que la abeja común se le conozca en la peníCspan style="font-size: small;"> En conclusión, puede decirse que la actividad apícola en México durante los siglos XVI, XVII y XVIII se concentraba en la meliponicultrua y que fue hasta el siglo XIX que la introducción y dispersión de la abeja común de la raza A.m.mellifera comenzó a transormar esta actividad, sobre todo en la región central del país. De hecho, la apicultura moderna se basa en la abeja europea, especialmente de la raza A.m.ligustica, y en la tecnología de la colmena de marcos móviles, se inició en México hasta el presente siglo y se difundió después de 1920.
Todos estos acontecimientos históricos en cuanto a la evolución de la apicultura llevaron consigo el desarrollo de las colmenas y los sistemas de explotación de éstos.
Las primeras colmenas rústicas, se llamaron también aldeanas, dujos, corchos, yacientes, etc., dependiendo de la región. En Cataluña se denominan arnas, ruscs o bucs. Pueden consistir en vasos de de barro cocido, cestos de mimbre, cestos de junco, cestas de paja, de caña, de corcho o casetas de madera más o menos paralelepípedas.
Las colmenas rústicas presentan una serie de defectos, figurando entre ellos la práctica de la matanza necesaria para la extracción de miel, que se suele realizar a principios de otoño. En todo caso, siempre se practica después de la formación de un enjambre como mínimo. El apicidio no es aconsejable pues sacrifica la familia con reinas jóvenes mientras que el enjambre que se recupera lleva consigo a la reina vieja. El apicidio se realiza siempre al anochecer o al amanecer: se tapan las rendijas con trapos mojados o con tierra y luego se introduce en la colmena anhídrido sulfuroso, muriendo las abejas y la cría por asfixía.
Las colmenas rústicas se suelen colocar de forma vertical si se trata de un tronco hueco o de un recipiente agujereado por sus extremos, poniéndoles tejas, tablas o ladrillos en la parte superior, para hacer las funciones de techo.
Ya en la época romana, sin embargo, había empezado a adoptarse la colmena de tipo horizontal, y más tarde también lo hicieron los egipcios, evitando así el apicidio.
A pesar de todo, en las colmenas verticales puede evitarse también el apicidio realizando la castración. Esta operación consiste en hacer salir a las abejas de la caja rústica, por medio de humo, y quitar aproximadamente una tercera parte de los panales naturales con miel que haya en dicha caja. Puede resultar difícil controlar la cantidad de miel que se deja para la familia, y puede suceder, que no quede alimento suficiente para que las abejas superen el hambre y el frio invernal.
Hoy se admite la siguiente clasificación de las colmenas:
- Fijas
- Mixtas
- Móviles o de cuadros.
En las COLMENAS FIJAS, los panales están construidos soldados a las paredes de la colmena. Pueden ser de uno o dos compartimentos, constituyendo las colmenas denominadas vulgares y de casquete.
Las Vulgares, tienen la forma de una campana más o menos espaciosa y aplanada, siendo generalmente de paja o de mimbre, aunque también pueden emplearse otros materiales. Las más corrientes están formadas por cestos de paja tejida con refuerzos de mimbre. Hay que dotarlas siempre de cruceros horizontales de madera, que impidan el desprendimiento de las ceras nuevas.
También pueden consistir en zarzos de mimbre u otro arbusto ajustado a una armadura periférica de avellano, con un mango saliente para facilitar la maniobra. Además se ha de untar el zarzo por fuera con barro, protegiéndola finalmente con un capuchón de paja de centeno.
Se usa igualmente para la construcción de colmenas fijas vulgares, troncos de árbol hueco, mitades de tonel y cajas de formas diversas; pero tales disposiciones no dan tan buenos resultados como los cestos.
La colmena de casquete se compone de dos partes: el casquete y el cuerpo de la colmena. Este último, que recibe la provisión alimenticia y el nido de puesta, constituye la parte inferior, es de dimensiones y forma variables, pero siempre bastante alto para las abejas puedan invernar en racimo ovular, aunque no demasiado, para permitir que las obreras tengan acceso al almacén. Su altura debe oscilar entre 30 y 35 cm.
El casquete, generalmente de la mita de esa capacidad, recibe la miel destinada al apicultor y está dispuesto de manera que se yuxtapone sobre el cuerpo de la colmena.
En cuanto al techo del comportamiento inferior, más aplastado que el de las colmenas vulgares y a veces completamente plano, lleva una boca o agujero en el centro, para el paso de las abejas. Durante el invierno, se obtura con un capuchón o tapa.
Finalmente la colmena de casquete tiene, como las vulgares un plato o soporte.
Aunque también puede hacerse este tipo de colmena de varios materiales conviene que sean de paja, porque ésta es mala conductora del calor y resguarda perfectamente a las abejas de las variaciones de temperatura, manteniéndolas frescas durante el verano y facilitando así su trabajo.
Las colmenas mixtas, llamadas también semimóviles, se componen de un departamento inferior con panales fijos, de madera o de paja, y otro consistente en un alza de madera, con varios cuadros móviles (de 9 a 13) de dimensiones variables, que se adaptan al cuerpo de colmena con tejado constituido por tablillas de 25 mm de ancho, colocada a una distancia de 37 a 38 mm entre ejes y recubiertas con una tela encerada o un juego de pequeñas planchas bien juntas durante la invernada.
Las colmenas de cuadros móviles se basan en la particularidad de que las abejas no construyen los panales pegados al techo ni a las paredes y se pueden sacar de la colmena y volverse a colocar.
No puede decirse que el sistema sea moderno, pues en realida Huber, en el siglo VIII, logró hacer una colmena de panales móviles. En el siglo pasado, hacia el año 1838, Dzierzon mejoró las colmenas de tablillas que en 1790 mencionaba Della Rocca en su tratado, hablando de las que usaban en Grecia, y dio movilidad incompleta a los panales, perfeccionándola sucesivamente.
En 1851, el apicultor americano Langstroth consiguió ver realizado un anhelo universal, la movilidad completa de los panales, obtendia por medio del cuadro móvil, que él diseño y que, juntamente con su colmena, dio origen al sistema moderno movilista. La sustitución de las tablillas por cuadros completos fue la decisiva orientación para evitar que las abejas pegasen los panales a las paredes de la colmena, y el techo movible, también de ésta, fue el principio de las colmenas llamadas americanas, inventadas por Langstroth.
Poco después, en Alemania, el barón de Berlepsch obtenía el mismo resultado en el cuadro de la colmena de Dzierzon, que estaba perfeccionando, sin tener conocimiento aún del invento del apicultor americano. Hubo partidarios de uno y otros, que sostenían la prioridad de los respectivos inventos, reconociéndose al fin por todos que el primer inventor fue Langstroth, sin que ello mermara la gran fama del alemán. La colmena americana cada día más perfeccionada, ha sido el punto de partida de innumerables inventos que, a partir de 1852, se hallan en uso, sustituyendo rápidamente a las colmenas fijistas.
El sistema movilista, en su perfeccionamiento, ha servido de base a dos tipos corrientemente usados: el de la colmena vertical (Langstroth, Dadant, Voirnot, etc.), y el de la colmena horizontal (Layens, Karel de Kessel, etc.).
Ambos tipos de colmenas van provistos de cuadros móviles, dentro de los cuales las abejas construyen sus panales. Las diferencias que distinguen a uno de otro tipo estriban el a forma de extender la capacidad de la colmena.
La colmena horizontal es siempre de capacidad limitada, por grande que sea el tamaño que se la de. Su nido de cría se establece en el centro o en uno de los costados. La obra se extiende en uno u otro caso horizontalmente, adicionando panales a ambos lados del nido en el primero y en el segundo a continuación del nido de cría hacia el extremo opuesto. La obra tiene su límite en los costados d e la colmena, y aunque algunas veces se la provee de otros cueros por arriba (alzas), como la tapa está sujeta con bisagras, la capacidad de las alzas está limitada a la tapa o tejado de la colmena. El modelo, que pudieramos llamar matriz de las colmenas horizontales, es el del gran apicultor francés De Layens, por lo que se suele llamar a este tipo colmena francesa; pero corrientemente es conocida con el nombre de su creador: colmena Layens.
La colmena vertical es de capacidad ilimitada. Se aumenta verticalmente, añadiendo al cuerpo de colmena otras alzas, tantas como permita la potencia de la población y los recursos melíferos de la zona.
Finalmente, se distinguen las colmenas de cuadros bajos, las de cuadros altos, las de nido de cría divisible, las ovalares, entre las que mencionaremos las de Tonnelli, las claustrantes, etc.
Para regiones con abundante floración y ricas, por lo tanto, en néctar, como existen en nuestro país, se han concebido adaptaciones posteriores en la colmena descrita; típico ejemplo de ello son las colmenas construidas por fabricantes españoles bajo el nombre de “Dadanror”, “Perfección” y otras.
Hay colmenas especiales, con fondo inclinado o tolva. Este procedimiento permite la rápida limpieza del cuepro de cría y una ventilación más fácil. Entre éstas recordamos la Tonnelli y la de Peret Mesoneuve, cuyos panales tienen líneas generales en forma cordiforme, que recuerdan la construcción natural de las abejas. Los partidarios (que son minoria) resaltan como principal ventaja de este tipo de colmenas, el que la reina deposita los huevos como si se hallase en estado libre y que el pollo goza de mejor calefacción. Además las abejas muertas, los detritus, etc., salen espontaneamente, haciendo innecesaria la limpieza por parte de las abejas.
También podríamos hablar de las colmenas de observación cuyas paredes de vidrio, están protegidas por porticones de madera. Sirven para observar el comportamiento de las abejas. No están muy difundidas y se hallan especialmente en centros de investigación.
En cuanto a la situación actual en España, en la actualidad el número de colmenas en explotación en España puede cifrarse entre 1,2 millones a 1,5 millones de unidades. El A.E.A. (MAPA, 1988) de las cuales el 81,9% son movilistas y el resto fijistas, con una producción total de miel superior a las 16.000 Tm.
Sin embargo este elevado porcentaje de colmenas movilistas no debe hacernos pensar que la situación en nuestro país es pareja a la de otros países productores, dado que la gran mayoría de estas colmenas son del tipo Layens y tan sólo existe un 3,6% del tipo Alzas (NEBOT, 1987).
Actualmente, en el mundo las colmenas rústicas de corcho, mimbre o tronco, son piezas de museo, utilizadas para estudio e historia, pero no para explotación, y las Layens hace más de 30 años que han sido sustituidas por las de alzas (NEBOT, 1987) lo cual se traduce en la diferente producción conseguida por colmena y año. Así, mientras el rendimiento medio en miel/colmena en España era en 1980 de 18 Kg (CASADO REVENGA, 1981), en otros países era superior (Canadá, más de 50 Kg; Méjico, 33; República Popular China, 23; USA y Argentina 22).
Por otra parte (DEVESA et al., 1987), la situación de la apicultura en las diversas regiones de la geografía nacional es bastante heterogénea en cuanto a número de colmenas en explotación y modernidad de las mismas, de la cual da idea la relación entre el número de movilistas y el de fijistas, que oscila entre 0,5 en Asturias y 5,9 en Aragón y la comunidad Valenciana, muy por encima de estos valores, con un índice de 40,6.
En cuanto al número de apicultores españoles no existen cifras claramente definidas, con notables diferencias entre las aportadas por los distintos autores. Así GOMEZ PAJUELO (1987) considera una cifra total de 100.000, de los cuales el 70% son aficionados y producen solo para autoconsumo, PERIS (1987) señala 20.000 y sólo el 10% son profesionales, con más de 400 colmenas cada uno, y el 90% restante son semiprofesionales, que explotan un número reducido de colmenas, y aficionados.
La apicultura española se caracteriza hoy fundamentalmente por la trashumancia, cuya práctica se ha ido extendiendo a todas las regiones, aunque existen apicultores y profesionales que ejercen una actividad estante en Andalucía y en algunas provincias del Norte. Las rutas seguidas en la trashumancia son diferentes para los apicultores de las distintas Comunidades Autónomas, y dentro de éstas, para los de cada provincia y zona. Además puede señalarse, la coexistencia de un tercer sistema de explotación, que no cabe incluirlo en los anteriormente mencionados, al ser de carácter intermedio, denominándosele semifijo, practicado en Extremadura y Salamanca.
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